El estado de Tennessee y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencia (FEMA, por sus siglas en inglés) aprobaron $9.8 millones para reemplazar el Hospital Ballad Health en la zona rural de Erwin, luego de que la tormenta tropical Helene destruyera sus instalaciones a finales de septiembre.
El hospital, con capacidad para 10 camas, ha servido a la comunidad local y a las áreas agrícolas cercanas desde 1953. Ubicado a orillas del río Nolichucky, en las montañas Apalaches del sur, ha sido ampliado y modernizado con el tiempo, incorporando servicios como pruebas de densidad ósea, ecocardiografías, tecnología avanzada de diagnóstico por imágenes y un laboratorio de medicina del sueño. Su última remodelación fue completada en octubre de 2018 con una inversión de $30 millones.
El 27 de septiembre, las inundaciones provocadas por Helene rodearon el hospital y alcanzaron una altura de al menos ocho pies dentro del edificio de una sola planta, dañando gravemente salas de examinación, laboratorios y habitaciones de pacientes. En respuesta a la emergencia, pilotos capacitados del hospital y de la Guardia Nacional utilizaron helicópteros para evacuar a pacientes y personal desde el techo del edificio. Además, equipos de rescate trasladaron en bote a decenas de personas a una escuela secundaria cercana.
A través del programa de Asistencia Pública de FEMA, el gobierno federal aportará $7,389,240 para la reconstrucción del hospital, mientras que la contribución no federal será de $2,463,080. Los trabajos incluirán el diseño arquitectónico y de ingeniería conforme a los estándares de construcción más modernos y a los códigos vigentes.
El costo estimado para reemplazar el hospital se generó utilizando la Evaluación Rápida de Datos de Infraestructura Pública de FEMA, que utiliza imágenes geoespaciales y aéreas, así como datos disponibles de la Administración Federal de Carreteras y del Departamento de Transporte del Estado. El alcance de los trabajos se actualizará cuando se completen los estudios y las evaluaciones correspondientes.
Como parte del programa de costos compartidos de Asistencia Pública, FEMA reembolsa el 75% de los costos elegibles para la reparación de infraestructuras existentes, mientras que el 25% restante proviene de fondos no federales. La participación federal se entrega al estado, que a su vez distribuye los fondos a agencias, gobiernos locales y organizaciones privadas sin fines de lucro que hayan incurrido en estos costos.
El programa de Asistencia Pública es la mayor fuente de subvenciones de FEMA y proporciona recursos para ayudar a las comunidades a responder y recuperarse tras una declaración presidencial de desastre mayor o emergencia. La tormenta tropical Helene afectó a Tennessee del 26 al 30 de septiembre, y el 2 de octubre el presidente aprobó la declaración de desastre mayor, lo que permitió la asignación de fondos federales para la restauración de infraestructura dañada.