Aunque no siempre nos demos cuenta, las maneras en que se construyen las estructuras desempeñan una función muy importante en nuestras vidas cotidianas.
Cuando los desastres amenazan nuestras viviendas, oficinas y comunidades, la importancia de estos códigos de construcción quedan aún más evidentes. Si una estructura cumple con los códigos modernos, es más probable que resista inundaciones y vientos fuertes y otros riesgos por peligros naturales. Estos códigos ayudan a proteger propiedades y salvar vidas.
Empleados en todas las divisiones de FEMA trabajan todos los días para hacer que los edificios en nuestro país sean seguros. Sus esfuerzos incluyen la elaboración de la Estrategia de códigos de construcción de FEMA (enlace en inglés). Este documento, publicado este mes, fue diseñado para organizar y priorizar la adopción y la aplicación de códigos de construcción resistente a los riesgos y los estándares de los programas de FEMA.
Entablamos una conversación con cinco de las expertas de FEMA que ayudaron a elaborar esta estrategia para aprender más sobre la función que los códigos de construcción desempeñan en su trabajo y en sus vidas cotidianas.
¿Qué funciones desempeñan los códigos de construcción en el trabajo que realizan?
Dra. Pataya Scott: Los códigos de construcción desempeñan una función muy importante en mi trabajo en la Oficina de área de Programas de Terremotos y Vientos. Una de las cosas que hacemos con la Oficina de área de Ciencias de Construcción es que, después de ciertos desastres mayores, vamos a las áreas afectadas para evaluar el rendimiento de los edificios y verificar los fallos y los éxitos y por qué fue así. Usamos esta información para proveer guías de diseño y construcción y buenas prácticas para mitigar los desastres, las cuales la gente puede usar cuando reconstruye, para poder reconstruir de mejor manera. FEMA también propondrá cambios en los códigos basados en nuestros hallazgos del campo para ayudar el rendimiento de los edificios en el futuro. Si estas propuestas no son aprobadas, podríamos incluir los hallazgos en nuestros documentos guía como buenas prácticas adicionales y volver a intentar durante el próximo ciclo de códigos de construcción.
Mariam Yousuf: Mi experiencia ha sido en el campo de la ingeniería civil, y una cosa que creo que la sociedad quizá dé por hecho es que tenemos agua limpia, carreteras funcionales y edificios seguros para habitar y que no colapsarán. Apoyar la Oficina de área de Ciencias de Construcción ofrece una oportunidad única para ayudar a que los edificios tengan mejor rendimiento al quedar expuestos a riesgos naturales, y para identificar maneras en que podemos ayudar a mitigar contra esos riesgos. Los códigos de construcción y la oficina de área están conectados con tantos programas distintos de FEMA. Antes de trabajar en la Oficina Central de FEMA, yo trabajaba en la Región 4 de FEMA, donde administraba proyectos de trazado de mapas de inundación a través del Programa de Colaboradores Técnicos en Cooperación en el sudeste de los Estados Unidos. Los mapas ayudaban a identificar las zonas de más riesgo de inundación, y mi trabajo en la Oficina de área de Ciencias de Construcción ayuda a apoyar las maneras en que determinamos cómo reconstruir de mejor manera y más fuerte. Una de las mejores partes de mi trabajo es poder trabajar con tantas partes interesadas diferentes dentro y fuera de la agencia y poder afectar el nivel de resistencia y seguridad en las comunidades.
Christina Aronson: Trabajo como parte del Programa Nacional de Reducción de Riesgos de Terremoto (NEHRP, por sus siglas en inglés) de FEMA. Revisamos los resultados de investigaciones para convertirlos a guías técnicas de diseño para ingenieros, también como actualizaciones del código sísmico.
Yo soy de California, así que he experimentado los terremotos durante toda mi vida y he visto cómo la ingeniería sísmica ha evolucionado. Después de cada gran terremoto, se aprende algo nuevo. Después del terremoto Long Beach en 1933, se identificó la vulnerabilidad de la mampostería no reforzada, que es básicamente ladrillos con pocas varillas, o ninguna. 120 escuelas quedaron dañadas; 70 quedaron destruidas. Personas ven los hermosos edificios históricos que, en realidad, en mi mente, son los edificios más vulnerables durante un terremoto. Por eso, muchas escuelas construidas de esta manera han sido remplazadas o reforzadas de acuerdo con el código, pero muchas otras aún no. Otro ejemplo es que, en el terremoto Northridge en 1994, las conexiones de acero soldado, el “criterio de referencia”, que se habían usado desde los 1960 no tuvieron el rendimiento esperado. FEMA financió estudios forenses para producir publicaciones guía que ocasionaron cambios masivos en los códigos de construcción y el diseño de ingeniería. FEMA utiliza los mejores expertos en la materia para la ingeniería contra terremotos y luego convierte sus hallazgos en buenas guías. Estoy muy orgullosa de FEMA por haber liderado el diseño sísmico y el código sísmico, en específico durante los últimos 40 años.
Sharon Magorien: Hay muchas cosas sobre los códigos de construcción que yo no sabía cuando llegué desde fuera de la comunidad científica. Una de las cosas que aprendí es que muchos no entienden o ni siquiera están enterados del hecho que su hogar o su oficina o el edificio donde pasan la mayoría de su tiempo, tal vez no se construyó de acuerdo con el código de construcción vigente.
La oportunidad de trabajar en el campo de las ciencias de construcción me ayudó a aprender sobre la importancia de los códigos de construcción resistente frente los riesgos en muy poco tiempo, incluyendo su conexión con la reducción de los impactos negativos del cambio climático y cómo los códigos de construcción exigentes pueden usarse para promover la equidad en todo el país. Mi función es asegurar que todas las personas indicadas se junten para tomar medidas y que se difunda el mensaje.
Larissa Santoro:
Ocupo un puesto interesante de enlace en la Administración Federal de Seguros y Mitigación, donde trabajo entre la Dirección de Manejo de Riesgos y la División de Asistencia para la Mitigación de Riesgos. En el manejo de riesgos, nos comprometemos a fomentar códigos de construcción resistentes a riesgos y a trabajar con nuestros colaboradores para promocionar su importancia mediante la educación y el desarrollo de una estrategia nacional. En cuanto a la mitigación de riesgos, nuestro enfoque es distinto, nos involucramos y conectamos a nivel más local, a través de nuestros equipos de campo dedicados. En el campo, tenemos la oportunidad de destacar la importancia de los códigos y estándares de construcción directamente a los solicitantes de subvención mientras promocionamos las prácticas de resiliencia.
Como arquitecta enfocada en la recuperación de desastres, quiero garantizar que los edificios estén diseñados correctamente y construidos de la manera más resistente posible. Si los códigos y estándares de construcción están anticuados, débiles, opcionales o no se aplican, es muy fácil para los individuos ignorar su implementación en el proceso de construcción. A través de un enfoque de toda la comunidad, FEMA puede ayudar a conectar a las comunidades con las buenas prácticas y técnicas para mitigar contra desastres futuros.
¿Por qué son importantes al trabajo de FEMA sus esfuerzos para mejorar los códigos de construcción?
Yousuf: Una faceta fundamental de la Estrategia del Código de Construcción es la integración de los códigos de construcción al programa, los componentes y en las diez Regiones de FEMA. No era siempre el caso que se hablaba de los códigos de construcción con frecuencia. La capacidad para ayudar a los gobiernos estatales, locales, tribales y territoriales para que puedan adoptar o ejercer de mejor forma sus códigos de construcción realmente tendrá un gran impacto para la seguridad y resiliencia de la comunidad general. Una de nuestras prioridades principales es aumentar los conocimientos ante todo dentro de la agencia y luego brindar ese apoyo técnico a nuestros colaboradores para poder implementar, adoptar y aplicar códigos de construcción con éxito.
Magorien: Siempre me impactan las fotografías... Fotos de antes del tornado y después fotos que se tomaron después de la devastación del tornado. Para una de mis primeras movilizaciones, fuimos al área afectada después de una ráfaga horrible de tornados que pasó por varios estados del sudeste hace varios años. Yo estaba en el noroeste de Georgia, y fui a vecindarios donde lo único que quedaba eran los cimientos y tres peldaños hacia la casa que antes estaba ahí.
Hubo pérdida de vidas en este desastre. ¿Cuál es el código de construcción en esa comunidad, en ese estado? ¿Dónde están las habitaciones seguras? Las personas pueden sobrevivir estas cosas, pero esas personas no sobrevivieron. Qué puedo hacer y qué podemos hacer nosotros para asegurar que jamás vuelva a pasar, para asegurar que FEMA no vuelva, y personas no mueran. ¿Podría nuestra agencia proporcionar los recursos que necesitan para construir habitaciones seguras? Sí. ¿Siquiera saben que su hogar o su escuela no cuenta con esto y que hay ayuda disponible si la necesitan? Formar conexiones - eso es lo que a mí me motiva. ¿Cómo podemos asegurar, en nuestros cargos como funcionarios públicos, que todos tengan acceso a una habitación segura, una escuela segura y un espacio laboral seguro?
Scott: El mejoramiento de los códigos de construcción es un gran impacto que FEMA ha tenido para reducir las pérdidas por desastres. Gran parte del público no sabe que necesitan más información sobre los códigos de construcción. Incluso los constructores de casas y equipos de construcción no se dan cuenta del impacto que sus métodos de construcción pueden tener en la resiliencia. Una de las cosas que vimos después de la serie de tornados en cuatro estados en diciembre de 2021 era grandes deficiencias con pernos de anclaje, o estaban mal cementados con bolsas plásticas como relleno o simplemente no había. Este es un atajo horrible. Entiendo que es muy importante difundir ese tipo de información en el mundo para que los propietarios de vivienda y constructores sepan qué debe hacerse correctamente cuando construyen sus casas. Y las publicaciones de ciencias de la construcción de FEMA proveen esta información.
Aronson: Entiendo que la mayor parte del público cree que todo está bien y que cada estructura a la cual entran es segura y todo se construye conforme al código. No creo que realmente entiendan que los códigos de construcción solamente abordan la seguridad de vidas y no contemplan que el edificio sea utilizable después de un evento. El próximo avance de última generación para los códigos de construcción es la recuperación funcional, la idea que los edificios no solamente se mantengan de pie después de un evento, sino que los edificios esenciales también tengan las luces prendidas y aún operen. FEMA está a la vanguardia. Hemos aprendido de los efectos de la pandemia que necesitamos nuestros mercados; necesitamos nuestras farmacias. Necesitamos refugios que no colapsen en un terremoto y que permanecen funcionales. Podemos proteger a las personas de esa manera. Es mucho trabajo lograr que las personas cambien de perspectiva, de presumir “siempre estoy a salvo”, para entender lo que los códigos mínimos contemplan ahora mismo y después lo que realmente tenemos que hacer para sobrevivir estos desastres constantes y cambiantes.
Obtener protección adicional no añade tanto al costo para construir conforme con el código vigente o aún más allá de los requisitos básicos. Lo que funciona para proteger contra un riesgo podría ayudar a satisfacer las necesidades de otro riesgo si se diseña de manera inteligente. Los códigos de construcción se desarrollan mediante un proceso de consenso, lo que significa que no hay ningún único autor. Todos pueden aportar. Hay audiencias donde uno puede apoyar u oponerse a cambios individuales y podemos trabajar en conjunto para lograr el consenso. No hay ninguna otra meta aparte de mantener a salvo a las personas.
Santoro: Nuestra visión es construir una nación resiliente. FEMA se ha comprometido a brindar asistencia técnica, recursos y fondos para ayudar a nuestros colaboradores a mitigar contra los desastres. Es gratificante para mí exhortar a las comunidades a aplicar los códigos y estándares vigentes e implementar medidas fuertes de resiliencia que ahorran dinero y reducen el dolor y sufrimiento para algunas comunidades. Algunas personas no están dispuestas a abandonar sus casas después de un desastre, y quieren quedarse en su comunidad. Si su comunidad no tiene la resiliencia suficiente y no se ha construido de acuerdo con los códigos y estándares necesarios, será muy difícil mantener la comunidad unida.
En los últimos años, nuestros equipos han incorporado los códigos y estándares de construcción a los parámetros para varios programas de subvención para la mitigación de FEMA; es un ejemplo de cómo FEMA fomenta la idea de reconstruir más fuerte. Ahora depende de nosotros demostrar por qué los códigos y estándares basados en el consenso son importante para que podamos apoyar a las comunidades en su reconstrucción y promover la resiliencia.
Códigos de construcción en acción es nuestra serie que se enfoca en expertos de ciencias de construcción de todas partes de la agencia y la función que desempeñan para lograr que las comunidades sean más seguras. Síganos para leer más historias de estos expertos de FEMA mientras nos informan por qué los códigos y estándares de construcción son tan importantes. Para más información sobre los códigos de construcción, visite nuestras páginas de ciencias de construcción (enlace en inglés).